La Virgen del Totumo, Nuestra Señora del Socorro de Barcelona

Virgen del Totumo, foto antigua.
Tomada del www.barcelonahistoriasyleyendas.blogspot.com

La imagen de Nuestra Señora del Socorro que se venera en la catedral de Barcelona, tiene una historia interesante. Fue también un polo de atracción al culto mariano en el oriente de Venezuela desde el siglo XVII, cuando fue hallada por unos pescadores indígenas en las ramas de un totumo (Crescentia cujete), de donde toma el nombre por el que popularmente se la conoce. Está incluida por el Padre Barnola en su artículo sobre las advocaciones marianas más populares en Venezuela (aquí). El Barón de Humboldt, en su Viaje a las regiones equinocciales de América (Tomo 5, Monte Ávila, Caracas, 1991) la menciona:

... La antigua villa de Cumanagoto es célebre en el país por una imagen milagrosa de la Virgen, encontrada, según los indios, en el tronco hueco de un totumo, o viejo calabacero (Crescentia cujete). Esta virgen fue llevada en procesión a Nueva Barcelona; pero cada vez que los clérigos estaban descontentos con los habitantes de la nueva ciudad, ella huía de noche y regresaba al tronco del árbol en la desembocadura del río. Este prodigio no cesó sino cuando se construyó un gran convento (el colegio de la Propaganda) para alojar allí a los monjes de San Francisco. Ya habíamos visto anteriormente cómo, en un caso semejante, el Obispo de Caracas hizo trasladar la imagen de Nuestra Señora de los Valencianos a los archivos del obispado, y cómo permaneció treinta años secuestrada.

Ruinas del Convento de San Francisco o de la Propaganda Fide,
conocido como Casa Fuerte, mencionado por el Barón de Humboldt.

La referencia de Alejandro de Humboldt, que no vino a hacer turismo religioso sino a una exploración científica de envergadura, tiene el valor de indicar el significado de la imagen para la ciudad, su historia y la edificación del Convento de la Propaganda Fide (hoy Casa Fuerte de Barcelona). La noticia que nos da sobre el secuestro por el Obispo de Caracas de la imagen de Nuestra Señora del Socorro de los Valencianos, no es correcta (nunca fue secuestrada) y parece confundirla con la Peña Admirable de Parapara de Ortiz que estuvo depositada en el archivo episcopal de Caracas por treinta años. Es interesante, en cambio, lo relativo al convento de los franciscanos porque fue allí donde el padre Fray Antonio Caulín, escribió su Historia corográfica, natural y evangélica de la Nueva Andalucía, en la que recoge algunos de los milagros realizados.

Para la información sobre esta importante imagen, seguiremos las referencias que da Alfredo Armas Alfonzo en su libro La Tierra de Venezuela y los cielos de de sus santos (Armitano, Caracas, 1977).

Hacia 1650, tres pescadores de la playa de Maurica, al norte de Barcelona, volvían a sus casas después de estar atarrayando en las aguas del mar próximo al estuario del Neverí, cuando descubrieron lo que parecía una santica entre las ramas de una mata de totumo o tapara. La cogieron, por supuesto, y se la llevaron al párroco de San Cristóbal de los Cumanagotos, que lo era Juan Caro. El religioso identificó la imagen como la Virgen del Socorro y la puso en una de las capillas. Fray Antonio Caulín menciona que un vecino de Cumanagoto, en viaje marítimo de La Guaira a la villa del Neverí, llevaba consigo la imagen y que esta desapareció misteriosamente de entre su equipaje frente a las costas orientales. El relato popular elude e ignora esta noticia del viajante.

Portada del libro de Fray Antonio Caulín: Historia
corográfica, natural y evangélica de la Nueva
Andalucía. Allí el franciscano relató la historia de
Nuestra Señora del Socorro de Barcelona

Al día siguiente de la aparición y en boca de los vecinos el suceso divino, Caro advirtió, a la hora de la misa, que la Virgen del Socorro ya no estaba en el sitio del altar, y ninguna razón de ella le pudo dar el sacristán. Se pensó entonces en que los pescadores la hubiesen retirado durante la noche. Se hizo llamar a los hombres, pero alegaron su inocencia. En la averiguación se ocupaban, cuando los pescadores tuvieron una corazonada:

-la mata de tapara- se dijeron uno al otro los asombrados pescadores, y a Maurica volvieron con toda la prisa de que eran capaces, para reencontrar la santica en el mismo lugar del día anterior. Así volvió al altar la Virgen del Socorro, no sin asombro del Padre Caro.

A la mañana del tercer día, vuelta a hallar el altar vacío y vueltas las suposiciones, pero esta vez no fueron solos los hombres al lugar de la playa de Maurica. Caro presidía el grupo de vecinos que a la hora de la tarde tomaron el camino de arena y espinar desde San Cristóbal a aquella sección de la playa donde en las creciente, el río Neverí acumula árboles muertos y desechos vegetales. Todos de rodillas rezaron la salve ante el taparo que la Santa Madre de Dios había elegido por residencia terrena. El Padre Caro tomó la imagen entre sus manos y devoto y abismado reemprendió el regreso, con un sol amarillo y trémulo a sus espaldas. La caminata terminó en las gradas mismas del altar mayor de la Iglesia de San Cristóbal (...) Religioso, sacristán y feligreses volvieron a rezar la Salve Regina.

(...) Por tercera vez la Virgen del Socorro volvió al totumo de Maurica, y su traslado a la parroquia lo hizo el Padre Caro acompañado de todos los vecinos previamente convocados.

Maurica, zona cercana a Barcelona. Hoy es un barrio marginal,
colmado de basura y con las playas contaminadas de aguas negras.
En las cercanías se desarrollaron los hechos narados.
Foto tomada de www.eltiempo.com.ve

Venían rezando el rosario. Se dispuso hacerle una gran fiesta hasta la mañana siguiente. El Párroco habló a todos del milagro y de los favores que había de recibir la villa de la Virgen del Socorro que así dejaba ver sus intenciones. El pueblo le rezó a la aparecida y todo hacía suponer que San Cristóbal por fin contaría con la presencia de la Augusta Señora junto a la del patrono de los viajeros. Pero no. Por cuarta vez se produjo la increíble historia de la desaparición de la iglesia y la aparición en el totumo. Esta vez la procesión de retorno tendría la mayor solemnidad. El Padre Caro se revistió de sobrepelliz, estola y capa pluvial. Cuatro notables portaban el palio del Santísimo Sacramento, y bajo palio, entre avemarías y letanías enfervorizadas, entró la procesión a la iglesia y se cantó la misa solemne de Nuestra Señora.

La Virgen del Totumito esta vez fue colocada sobre el sagrario. Y es fama que nunca más escapó de la casa de San Cristóbal, hasta que refundidas las poblaciones de Cumanagotos y la Santa WEulalia de Nueve Barcelona, en 1671, la Virgen del Socorro tuvo su altar propio sobre una ara consagrada cubierta con palia. Esa distinción o privilegio extraño a toda ley religiosa provocó los reparos de los obispos que tuvieron la oportunidad de visitar la capilla de la Virgen...

Hasta la creación del Obispado de Santo Tomé de Guayana (Angostura, hoy Ciudad Bolívar), Barcelona, junto con las provincias de Nueve Andalucía, Guayana, Margarita y Trinidad pertenecían a los Anexos Ultramarinos del Obispado de San Juan de Puerto Rico. Los obispos que menciona Armas Alfonzo lo eran de Puerto Rico y como tales lo hacían como parte de las visitas pastorales. Entre ellos se cuenta Mariano Martí, quien en su condición de Obispo de San Juan de Puerto Rico visitó la iglesia parroquial de San Cristóba y Santa Eulalia y fue uno de los prelados que puso reparos a la manera extracanónica en que se veneraba la imagen (sobre ara) Cuando el Párroco le muestra al Obispo la imagen, éste nota que hay "una palia sobre el ara en que está la Señora"...

Nuestra Señora del Socorro se encuentra en la capilla de San Celestino
en la Catedral de Barcelona.  El altar de mármol es obra de mediados del
siglo XX. Las imagenes de Don Bosco y de San Martín de Porres son
relativamente recientes. Las placas de agradecimiento a San Celestino
afean la capilla.

-¿Sobre palia? ¿Cómo es eso? -dijo su Ilustrísima-. Ara no debe haber en otra parte que en los altares para celebrar sobre ella el sacrificio de la misa, que para eso solamente es el ara.

Yo respondí:

-Señor, esta imagen la han visitado muchos de los antecesores de su Ilustrísima, y según estoy informado todos han puesto reparo en el ara, pero los mismos Señores Obispos que han puesto reparo, han vuelto a poner la imagen sobre la palia y ara, y esta ara está aquí hasta que se mande quitarla.

Habiendo oído su Ilustrísima esta respuesta, se quedó viendo con toda atención la santísima imagen, é hincado de rodillas entonó la salve, y seguimos todos los que le acompañábamos cantándola con toda solemnidad, y concluida con la oración: Deus qui salutis aeternae, que cantó su Ilustrísima, tomo  con sus manos la palia y la extendió sobre la referida ara, y despues tomó la prodigiosa imagen, la puso sobre la dicha palia y ara y habiendo cerrado el tabernáculo, volvió al pueblo y dijo:

-Concedo cuarenta días de indulgencia a los que devotamente recen una Salve ante esta santísima Imagen.

¿Cuales eran los prodigios que se le atribuían a esta imagen de Nuestra Señora un siglo después de su hallazgo? El padre Antonio Caulín nos refiere algunos:

Vista lateral de la Catedral de Barcelona. En la primera capilla
se encuentra el cuerpo incorrupto de San Celestino mártir.
La imagen del Socorro está alojada allí; en tiempos antiguos
tuvo capilla propia (la segunda), donde ahora están inhumados
los restos de obispos de Barcelona.

 ... el del barco español que escapó del abordaje de unos piratas invocando a la Virgen, que le abrió la entrada al río Neverí a pesar de ser estrecha y tener poca agua, y así pudieron penetrar hasta una suficiente distancia, donde amarraron la nave a un grueso guamo. En gratitud, el capitán regaló las campanas de que carecía la iglesia, un cáliz, algunas joyas para el adorno de la Virgen, y un exvoto con forma de barco. Despegaron de vuelta no sin antes postrarse a los pies del Socorro.

El milagro de la retirada inglesa es otro de sus prodigios. Soldados de esa bandera desembarcaron en la costa de Barcelona, no se explica cuándo ni con qué motivo, y vino a su encuentro un verdadero ejército de españoles que mandaba una bella mujer.

Los invasores no quisieron arriesgar una batalla ante la superioridad numérica de sus contrarios y prefirieron reembarcarse. Los vecinos de Barcelona fueron hasta la iglesia a expresarle su gratitud a la Virgen y vieron que el manto de la santa reliquia tenía adheridos cadillos y espinas propios de la vegetación rastrera del sitio del desembarco inglés. La orilla del traje apareció mojado y enarenado.

... En 1748, una peste produjo la baja de algunos vecinos de Barcelona. Caulín los instó a la invocación de la Virgen. La imagen se expuso al público, junto al Jesús Nazareno y el San Francisco de Asís del convento franciscano. El pueblo se confesó y comulgó e hizo penitencia. Los enfermos curaron y el mal se acabó. En pago del favor, durante quince noches consecutivas se sacó a la calle la prodigiosa protectora de la ciudad.

Sólo una vez la Virgen del Socorro negó su intercesión a una Barcelona sedienta.  Fue en 1752 y en castigo a "la reincidencia en el pecado y ninguna enmienda de las malas costumbres"...

Nos dice también Alfredo Armas Alfonzo que el Obispo Mariano Martí dejó una descripción de la imagen, que, a pesar de lo breve, nos dice mucho:

Mide de arriba a abajo unos treinta y cinco centímetros y es imagen de vestir como la de Margarita. De ordinario la capa con la que se la viste y que siempre se renueva, esconde la media luna en la que parece apoyarse. Una peluca de pelo liso le cae sobre los hombros. Las manos, debido a las malas reparaciones a que se la sometido, ya no aparecen como en oración y casi cuelgan a los costados.

Capilla de San Celestino con la imagen de Nuestra Señora del Socorro
vestida de rosado chillón. Foto de 2007.

Hoy los barceloneses parecen haber olvidado a su Socorro. La primera vez que la visité, en octubre de 2007, estaba vestida color rosado "Barbie". La había imaginado ocupando su capilla particular, o en el Altar Mayor donde la colocaron luego de una restauración del retablo. Compartía, como arrimada, un espacio en la capilla de San Celestino, junto con otras imágenes, exvotos, objetos... parecía una quincalla. Volví dos años después y estaba vestida de blanco como la Virgen del Valle. ¿Se habrá perdido en la frágil memoria humana la importancia de esta pequeña imagen?

El Padre Juan Carlos Valentini, uno de mis amigos azoteguienses, me confirma que hasta bien entrado el siglo XX la Virgen del Totumito era centro de un culto mariano importante y peregrinaciones regionales. Me pregunto si aún el día del Socorro, 13 de noviembre, le celebran fiestas solemnes como las de antaño, cuando el sacerdote, revestido de sobrepelliz, estola y capa pluvial, la descubre para veneración de los fieles, quienes le cantan la salve. "Costumbre es también la de sacarla a la calle bajo palio" -nos dice Armas Alfonzo.

Estoy en deuda con los lectores de esta bitácora para comentarles sobre la historia de la Catedral de Barcelona, obra que Nuestra Señora del Socorro ayudó a construir y dar realce único en la Venezuela colonial. Las fotos que tengo no  son las mejores, lo que me indica que debo volver a la perla del Neverí y pasarla bien.

No olvides, Reina y Madre, a tu pueblo de Barcelona en Venezuela.