Las esquinas de Caracas

Carmen Clemente Travieso
1900-1983
Autora

Recuerdo que tendría yo unos nueve años cuando mi tía Trina (María Trinidad Virginia -o Titá, como la llamábamos sus sobrinos) me mostró un libro que para mí encerraba todos los arcanos de la vieja Caracas. Se trataba de Las esquinas de Caracas, obra de la periodista y luchadora social Carmen Clemente Travieso, en su primera edición (1956). La información contenida en ese libro me sirvió para planificar mis correrías y aventuras por el centro de Caracas, o para apreciar mejor sus puntos de interés histórico.

Por supuesto, nunca le robé el libro, sino que, libreta y lápiz en mano, revisaba con reverencia sus, para mí, interesantes artículos, anotaba, y luego lo devolvía sin daño alguno. Por muchos años busqué un ejemplar propio, sin hallarlo. La segunda edición fue en 1966, pero para entonces no trabajaba y cuando ingresé al mercado laboral ya estaba agotado.

Edición de 1966

Hace poco lo conseguí en el mercado de libros usados del puente de la Av. Fuerzas Armadas con Urdaneta; o para decirlo en caraqueño clásico: "de Romualda a Plaza España, cerquitica del callejón de Manduca" (así se deberían dar las direcciones en Caracas). Se trata de la segunda edición (Talleres Gráficos de México S. A., México, 1966).  Claro, ya maduro y jubilado, no me dice lo mismo de cuando cursaba primaria, pero el libro conserva su encanto.

La Editora El Nacional editó de nuevo, en 2001, esta obra de Clemente Travieso en un bello formato, que se consigue en muchas librerías, y otra de bolsillo en 2004; aunque sigo prefiriendo mi viejo ejemplar que me recuerda a la edición de 1956.

Voy a permitirme extraer de un artículo contenido en Las esquinas de Caracas, que ilustra en algo el pasado de la ciudad y la nomenclatura de sus esquinas:

Las esquinas cambian sus nombres

A raíz de la Independencia, las esquinas de Caracas cambiaron sus nombres. La ciudad se hallaba dividida por una gran cruz que va de Norte a Sur, o sea del Ávila al Guaire y de Este a Oeste, o sea de Quebrada Honda a Catia, cuyo centro es la Torre de Catedral. Al viajero Deponds (sic) le llamó la atención sus calles rectilíneas "que orientan hacia los cuatro puntos cardinales" y Humboldt encontró que sus calles eran "anchas, bien alineadas y cortadas en ángulos rectos". Otro viajero la comparó a "un tablero de ajedrez levantada por uno de sus ángulos".

Cuadrilátero histórico de Caracas
Imagen tomada del grupo Caracas en Retrospectiva
Cortesía de la amiga Maria F. Sigillo

El año de 1847 Caracas tenía cinco puentes: Carlos III en La Pastora, Trinidad, San Pablo, Cruz de Punceles y uno en Candelaria: Ña Romualda. La gran cantidad de barrancos que rodeaba la ciudad necesitaba unos 25. Existían también unos pequeños puentes, como el de "Los Suspiros" sobre El Guaire, cerca de El Empedrado; el de San Francisco sobre el Caroata (calle de La Faltriquera); el de la Misericordia a Candelaria, Calle del Rosario y el del Anauco.

Antes de continuar, aclaremos un poco la confusión creada por la aplicación curiosa de los signos de puntuación de nuestra amiga Carmen La Feminista: 1) el puente Carlos III queda en La Pastora, bastante bien conservado y mantiene su nombre realista; 2) el de La Trinidad queda  (o quedaba) cerca del Panteón Nacional. La zona ha cambiado mucho desde que hicieron un viaducto y construyeron el mamotreto de la Biblioteca Nacional; 3) San Pablo quedaba en El Silencio, cerca de la esquina de San Pablo (Av. Baralt a la altura de la Plaza Miranda) Casi toda la quebrada de Caroata pasa embaulada bajo el centro de Caracas; 4) el de Cruz de Punceles, sobre la quebrada de Catuche, quedaba en el callejón que sube de la esquina de Punceres en la Av. Urdaneta (una media cuadra hacia el oeste queda la esquina de Plaza España y el "Puente de las Viudas" o de la Av. Fuerzas Armadas, donde está el mercadillo de libros viejos y usados, y 5) el de Ña Romualda (hoy esquina de Romualda), también sobre la quebrada de Catuche, también desapareció y las aguas infectas pasan, embauladas, bajo la calle, para luego resurgir entre edificios hacia la esquina de Puente Yánez. ¿Nos ubicamos?

Caracas en 1775. Este plano en su firma original tiene en su
parte superior el Poniente. Lo he volteado para que nos
ubiquemos mejor. Al extremo derecho la quebrada Anauco;
cruzando la ciudad por el centro en diagonal la de Catuche, al oeste
la de Caroata y abajo el río Guaire.

Menciona también como un puente menor al del Anauco. Al contrario, este puente fue importante porque en él terminaba la Calle Real de Caracas. Para ubicarlo nada más tenemos que ir a la esquina de Alcabala, en Candelaria (donde está el restaurant La Cita), y mirar en dirección este (hacia la Cruz Roja o esquina de Barrilito); allí comienza a descender la calle y a media cuadra veremos el puente con la quebrada de Anauco embaulada (una vez fue paseo peatonal, pero hoy es refugio de maleantes y fumadores de crack). El puente tiene una bellas arcadas ¡Acérquense sin bajar! Después comienza el camino a Petare, que fue el que tomó Bolívar en la emigración a Oriente en julio de 1814. Desconozco los otros puentes y tal vez desaparecieron en vida de Carmen Clemente.

En 1775 las 24 manzanas primitivas se han multiplicado y existen para esta fecha 134 manzanas de 150 varas cada una. En 1843 tiene 8 puentes; 10 calles Norte-Sur; 17 Este-Oeste; 140 esquinas....

Sí, Carmen, la ciudad fue creciendo. De 6.000 habitantes que tenía Caracas en 1677, llegó a tener alrededor de 45.000 a finales del siglo XVIII, para luego decaer hasta casi desaparecer a causa del terremoto de 1812 y la guerra de Independencia. Para 1876 la población llegó a las 50.300 almas y luego, con la pacificación del país y el surgimiento de la industria petrolera la población subió a 320.646 habitantes en 1946, 926.042 en 1954; llegando al millón en 1957 y a los dos millones en 1968. Ese crecimiento vertiginoso trajo cierto desarraigo en la población y la pérdida de ciertas costumbres caraqueñas. Cada vez es más difícil conseguir un caraqueño de pura raza, pero ese no es el tema que tratamos.

Algunas esquinas de Caracas cambian sus nombres. Así la "Esquina de Jesús" se llamó primero de "Las Cabezas", porque en ella se fijaban en grandes palos las cabezas de los patriotas. La esquina de "San Francisquito" recibió ese nombre cuando los frailes se retiraron allí después del terremoto del 4 de abril de 1812. La esquina de "Viento" se llama así porque allí se extendía una sabana frente a la plaza de Santa Rosalía que el pueblo bautizó con el nombre de "Sabaneta del Viento". La esquina de "Manduca" rememora el nombre de José González Manduca, quien tenía su casa en aquel sitio.

Iglesia de Santa Rosalía
Santa Rosalía a Candilito

Para este artículo, Carmen Clemente Travieso usó como fuente al libro La ciudad de los techos rojos, de Enrique Bernardo Núñez, y como don Enrique, salta de un tema a otro, lo que le da cierto sabor a su texto.  Bástenos con saber que los curiosos nombres de las esquinas del centro de Caracas (extendido hasta la zona de Los Caobos) no es obra de las autoridades municipales, sino del pueblo caraqueño, necesitado de una orientación en una ciudad en las que todas las casas se parecían. A veces los munícipes, por ignorancia o por soberbia -o ambas-, se les ocurre inventar un nombre que tal vez no perdure. 

Citemos dos casos: 1.) la Alcaldía del Municipio Libertador, en un arranque anticlerical, revolucionario y ateo y para celebrar el bicentenario de 1810, puso una placa de mármol de mala calidad al pie de la ceiba de San Francisco con letras muy coloradas y grandotas "Esquina de la Ceiba"... ¿Qué tal? Díganle a cualquier caraqueño que los oriente hacia la esquina de Ceiba... No podrá dar indicaciones y tal vez nos dirija a La Pastora, donde hay una esquina de ese nombre. El nombre de San Francisco precede a la siembra de la ceiba y en la próxima esquina hacia el oeste (esq. de la Bolsa) hay otra ceiba más frondosa y sana que la de San Francisco.

Iglesia de San Francisco
Esq. de San Francisco

2.) Nací en la Clínica Razetti en la esquina de Cervecería, Parroquia Candelaria. Hace unos dos años pasé por allí y vi una placa en la pared que decía "Esquina de la Razetti"; no era una placa reciente. Posiblemente las nuevas generaciones no sepan dónde quedaba la fábrica de la Cervecería Caracas, pero todo el mundo sabe dónde queda la clínica Razetti. Tal vez pronto todo el mundo la conozca sólo como Razetti y desaparecerá Cervecería.

La designación de una esquina con un nombre no tiene nada que ver con la importancia histórica o política de algún vecino, sino a la su valor social. Simón Bolívar nació de San Jacinto a Traposos (no se menciona a los Bolívar); En cambio un bodeguero isleño da el nombre a la esquina de Miguelacho (o Ño Miguelacho), también lo dieron una tabernera llamada Romualda y un pequeño comerciante (Ño Pastor). A veces es el anonimato el que aparece en nuestra nomenclatura popular, como El Muerto; otras veces algún objeto de utilidad pública: Pilita, Dos Pilitas, Hospital, Cárcel... o tal vez sea un lugar importante como Principal (por el Cuartel Principal) o Torre (de la Catedral); otras veces son plantas: Urapal, Mamey, Palma, Palmita, Bucare o Cardones; o es una advertencia: Pele el Ojo a Peligro. Nos puede parecer caprichoso, pero en su momento tuvo su lógica. Podríamos escribir un tratado clasificando las esquinas, pero mejor es visitarlas y conocer su historia.

Plaza de San Pablo
Esq. de san Pablo

Un último punto antes de concluir: las esquinas de Caracas tienen su jerarquía propia, correspondiendo a Torre el primer lugar. Así la Calle Real de Caracas en dirección Este sería: Torre a Madrices, Madrices a Marrón, Marrón a Cují, Cují a Romualda, Romualda a Manduca, Manduca a Ferrenquín, Ferrenquín a Cruz (de Candelaria), Cruz a Alcabala. Alcabala a Puente Anauco. Es incorrecto decir Puente Anauco a Alcabala. Es correcto decir Gradillas a Sociedad, e incorrecto Sociedad a Gradillas.

Volveremos en otra oportunidad a Carmen Clemente Travieso y su libro, que recomiendo especialmente a forasteros y jóvenes. Por el momento, les dejo un plano de la parte oeste del centro de Caracas como un incentivo a descubrir y explorar Caracas y sus esquinas.